As poeiras de África são cada vez mais frequentes em Portugal, sobretudo na primavera e no verão. Este fenómeno resulta da deslocação de partículas finas de areia e solo do deserto do Saara, que viajam milhares de quilómetros até à Europa. Embora naturais, estas poeiras levantam sérias preocupações.

A presença de poeiras de África no ar reduz drasticamente a qualidade atmosférica e representa riscos para a saúde pública. Crianças, idosos e pessoas com doenças respiratórias estão entre os mais vulneráveis. Mesmo indivíduos saudáveis podem sentir desconforto respiratório ou ocular durante estes episódios.

Com o agravamento das alterações climáticas, a intensidade e frequência das poeiras de África têm vindo a aumentar. Por isso, é essencial adotar medidas de prevenção, acompanhar os alertas oficiais e proteger-se adequadamente sempre que os níveis de partículas atingem valores perigosos.

O que são as poeiras do norte de África?

As poeiras do norte de África são formadas por partículas minúsculas de solo e areia que ficam suspensas na atmosfera e podem ser transportadas por milhares de quilómetros.

Estes episódios não são novos, mas a sua intensidade e frequência têm aumentado devido às alterações climáticas. As poeiras de África chegam frequentemente a Portugal durante a primavera e o verão, embora possam surgir noutras estações.

Como as poeiras de África afetam a saúde?

As poeiras de África afetam principalmente o sistema respiratório. Pessoas com asma, bronquite, alergias ou outras condições respiratórias estão entre as mais vulneráveis. No entanto, mesmo quem não apresenta doenças pré-existentes pode sentir desconforto, como irritação nos olhos, garganta seca e tosse persistente.

Estudos apontam que a exposição prolongada às poeiras do norte de África pode provocar inflamações, reduzir a capacidade pulmonar e agravar doenças cardiovasculares. A Organização Mundial da Saúde classifica essas partículas como poluentes atmosféricos perigosos para a saúde.

Os grupos mais vulneráveis às poeiras de África

Durante os episódios de poeiras vindas do Saara, alguns grupos populacionais requerem atenção especial. A exposição pode agravar condições pré-existentes e comprometer a saúde de quem já possui maior sensibilidade ao ar poluído.

• Pessoas com doenças cardíacas: a má qualidade do ar pode desencadear ou agravar eventos cardiovasculares;
• Crianças: o sistema respiratório ainda em desenvolvimento torna-as mais suscetíveis a irritações e dificuldades respiratórias;
• Idosos: o envelhecimento natural do organismo e possíveis fragilidades no sistema imunitário aumentam o risco de complicações.

Impacto das poeiras de África na qualidade do ar

A qualidade do ar sofre uma queda acentuada quando há presença de poeiras de África. Os níveis de partículas inaláveis (PM10 e PM2.5) ultrapassam frequentemente os valores recomendados pela União Europeia e pela OMS.

Estas partículas, por serem extremamente pequenas, conseguem penetrar profundamente nos pulmões e até atingir a corrente sanguínea.

Os alertas da Direção-Geral da Saúde são fundamentais para que a população saiba quando tomar medidas preventivas. Durante esses episódios, pode notar-se um céu acinzentado ou alaranjado e uma sensação de ar mais seco e pesado.

Como reduzir a exposição às poeiras de África

Para minimizar os efeitos negativos das poeiras de África, é essencial adotar comportamentos preventivos. Manter as janelas fechadas durante os períodos críticos é uma das primeiras recomendações. O uso de purificadores de ar em casa também pode ajudar a manter o ambiente interno limpo e seguro.

Evitar exercícios físicos ao ar livre, sobretudo nos horários de pico, é outra medida eficaz. Usar máscara, especialmente as do tipo FFP2, pode proteger contra a inalação de partículas nocivas.

A importância da monitorização em tempo real

Uma das formas mais eficazes de agir rapidamente perante episódios de poeiras de África em Portugal é acompanhar os dados meteorológicos e ambientais em tempo real.

Existem aplicações e sites oficiais que indicam os níveis de partículas no ar e os alertas da DGS, permitindo uma resposta mais informada.

Além disso, a consulta de previsões diárias pode ser especialmente útil para pessoas com problemas respiratórios, ajudando a planear atividades com mais segurança.

Como proteger o lar das poeiras de África

As partículas de poeiras de África podem infiltrar-se nas casas, afetando o ambiente interior. Manter as portas e janelas fechadas é crucial. Também é importante evitar varrer o chão seco, pois isso pode levantar ainda mais partículas. O ideal é utilizar panos húmidos para limpar as superfícies e aspiradores com filtros HEPA.

Ter plantas de interior pode ajudar a melhorar a qualidade do ar interior, embora não substituam outras medidas preventivas mais diretas.

Efeitos ambientais das poeiras do norte de África

Para além dos impactos na saúde humana, as poeiras do norte de África têm consequências ambientais. Quando assentam no solo ou em cursos de água, alteram a composição química desses ambientes.

O aumento da concentração de ferro, por exemplo, pode modificar ecossistemas aquáticos e favorecer o crescimento de algas.

Estas poeiras também afetam a visibilidade e contribuem para o aquecimento atmosférico, refletindo e absorvendo a radiação solar.

Influência das poeiras de África nos transportes

Durante episódios intensos de poeiras de África, a visibilidade pode ser significativamente reduzida, afetando a segurança no transporte aéreo e rodoviário. Aeroportos em Portugal já enfrentaram atrasos ou adaptações operacionais devido à presença destas partículas em suspensão.

Além disso, a deposição de poeiras nos veículos e infraestruturas pode acelerar o desgaste de componentes mecânicos e exigir manutenção mais frequente, especialmente em sistemas de ventilação e filtros de ar.

Como as poeiras de África influenciam na agricultura?

As poeiras de África podem afetar a agricultura de formas variadas. Embora contenham nutrientes que, em certas circunstâncias, fertilizem o solo, a sua presença excessiva pode prejudicar culturas sensíveis e alterar o equilíbrio natural dos ecossistemas agrícolas.

Consequências observadas:

• Obstrução dos estomas nas folhas das plantas, dificultando a fotossíntese;
• Redução da qualidade dos frutos devido ao acúmulo de poeira nas superfícies;
• Alteração do pH do solo e possível desequilíbrio microbiológico;
• Aumento da necessidade de irrigação para remover partículas das folhas;
• Potencial transporte de fungos ou bactérias aderidos às partículas de poeira.

Estes efeitos variam consoante a intensidade do fenómeno e o tipo de cultivo, exigindo maior atenção por parte dos agricultores em regiões afetadas.

É essencial reconhecer os riscos associados às poeiras de África e tomar medidas para minimizar os seus efeitos. A crescente frequência deste fenómeno obriga-nos a adotar hábitos preventivos de forma consistente.

A saúde pública depende cada vez mais da nossa capacidade de resposta rápida e da adoção de estratégias de mitigação eficazes.

Mesmo quando os sintomas não são imediatos, a exposição acumulada a poeiras de África pode ter efeitos a longo prazo. Estar informado, manter-se atento aos alertas e ajustar rotinas são passos essenciais para proteger-se.